Tijdens de afgelopen Big Improvement Day stond hij op het podium, en de avond ervoor won hij de allereerste BID Social Impact Award: ondernemer Sander Pielkenrood is met zijn bedrijf Dutch Clean Tech hard op weg om de schaarste aan schoon drink- en proceswater in lage- en midden inkomenslanden aan te pakken. In dit artikel deelt hij zijn visie, de weg die hij heeft afgelegd en de uitdagingen die hij overwon.
Van olie en waterscheiding naar impactvol ondernemerschap
Pielkenrood is geen onbekende naam in industrieën waar olie- en waterscheiding een cruciale rol spelen, zoals de luchtvaart en de energiesector. Zijn grootvader ontwikkelde zestig jaar geleden een geavanceerde technologie die wereldwijd nog steeds als standaard geldt. Na zeventien jaar in het familiebedrijf te hebben gewerkt, besloot Sander zijn expertise in te zetten voor een groter doel: het bestrijden van wereldwijde watertekorten.
Momenteel leven 2,2 miljard mensen in waterschaarste, en de VN voorspelt dat dit aantal tegen 2050 zal oplopen tot 6 miljard—oftewel 75% van de wereldbevolking. Een van de meest urgente vraagstukken van onze tijd, en een probleem dat Pielkenrood niet langer kon negeren.
Van technologie naar toegankelijkheid
Het aanpassen van bestaande technologie om vervuild water te zuiveren voor drink- en proceswater bleek relatief eenvoudig. De echte uitdaging lag in het beschikbaar maken van deze oplossing voor private en publieke organisaties in lage- en midden inkomenslanden.
De benodigde installaties vergen namelijk forse investeringen: vanaf €1 miljoen voor een dorp van 2.000 inwoners tot wel €400 miljoen voor een stad met drie miljoen inwoners. In lage- en midden inkomenslanden ontbreekt vaak de financiële slagkracht om zulke projecten te realiseren, terwijl er in Europa juist een overvloed aan kapitaal is. “In Nederland alleen al staat €600 miljard op spaarrekeningen. Wanneer we dit geld mobiliseren kan een enorme impact te worden gemaakt. Veel (vermogende) mensen zouden hun spaargeld graag nuttig willen besteden door het doelgericht te laten renderen, in plaats van het te laten stagneren met een lage spaarrente”, aldus Pielkenrood.
Een gedeeld economisch model als oplossing
Om de hoge investeringsdrempel te verlagen, ontwikkelde Dutch Clean Tech een shared economy-model. Europese investeerders financieren de bouw van zuiveringsinstallaties, terwijl organisaties in lage- en midden inkomenslanden deze afnemen via een maandelijks gebruiksmodel. Dit versnelt de bouw van essentiële infrastructuur en zorgt ervoor dat schoon water sneller beschikbaar komt voor degenen die het het hardst nodig hebben. Investeerders ontvangen op hun beurt 9% rendement per jaar, dat maandelijks wordt uitgekeerd gedurende de looptijd van het project – een win-winsituatie.
Nu, drie jaar na de oprichting, heeft Dutch Clean Tech al vijf contracten afgesloten met private en publieke organisaties in Mexico en Guatemala. Bovendien hebben ruim 600 Nederlandse beleggers zich aangesloten om de bouw van de installaties te financieren. Later dit jaar wordt de eerste bouwfase officieel gestart.
Lessen uit het ondernemerschap
Het succesverhaal van Dutch Clean Tech kwam niet zonder obstakels, vertelt Pielkenrood. “Het ontwikkelen van technologie, het opzetten van een investeringsfonds, het werven van investeerders en het creëren van een juridisch framework zijn totaal verschillende disciplines.” Daarnaast bleek samenwerking met overheden vaak complex, een thema dat uitgebreid aan bod komt in de in 2024 gelanceerde documentaire ‘Clear Waters’.
Volgens Pielkenrood zijn er drie belangrijke lessen voor ondernemers die maatschappelijke impact willen maken:
- Een sterk netwerk is onmisbaar. “Omring jezelf met mensen die ervaring hebben in gebieden waar jouw expertise tekortschiet.”
- De juiste mensen in je team maken het verschil. “De samenstelling van je team moet meegroeien met je bedrijf. Durf afscheid te nemen van mensen die niet passen bij de ambities en trek tijdig nieuw talent aan.”
- Flexibiliteit en doorzettingsvermogen zijn cruciaal. “Hoe goed je plannen ook zijn, er zullen altijd onverwachte uitdagingen op je pad komen. Ondernemers die zich kunnen aanpassen, maken uiteindelijk het verschil.”
Zijn belangrijkste advies? Geloof in jezelf, toon doorzettingsvermogen en durf in het begin soms een beetje te bluffen om binnen te komen. “De toekomst ligt bij bedrijven die niet alleen praten over oplossingen, maar ze ook daadwerkelijk realiseren.”
