Voor het merendeel van de BID-gasten en -betrokkenen geen onbekende naam of plek: Kasteel de Wittenburg. Al sinds 2015 is deze locatie partner en op jaarlijkse basis worden verschillende BID gezelschappen hier verwelkomd. Niet zonder reden. Wij gingen in gesprek met Ralf Meppelder, directeur van het kasteel in Wassenaar.
Kasteel de Wittenburg is een van de meest unieke, monumentale horecagelegenheden van Nederland. Waar Meppelder het kasteel tijdens de start van zijn functie als directeur omschrijft als een gesloten bolwerk, is het in zijn 12-jarige dienstverband inmiddels getransformeerd tot open evenementenlocatie van hoog niveau. Van een klein gezelschap voor een hapje of drankje, tot privé- en bedrijfsfeesten, huwelijken en congressen tot 1000 personen. Met verschillende ruimtes en concepten, een tuin en kamers om te overnachten biedt het landgoed voor ieder wat wils. Geen wonder dat zelfs leden van het koningshuis als de minister president meermaals een bezoek hebben gebracht.
Vrij om te ontwikkelen
Een van de succesfactoren en redenen waarom Meppelder al ruim 12 jaar op zijn plek zit is de focus op continue verbetering en innovatie. “De combinatie van ondernemerschap waarbij we vrij zijn om in te spelen op de kansen die de markt biedt, specialistische kennis dat het pand behoeft en de groeipotentie van het landgoed, is wat mijn baan als kasteelheer zo leuk en uitdagend maakt”, vertelt Meppelder.
Er wordt doorlopend geïnvesteerd in de faciliteiten en het onderhoud om de sfeer en kwaliteit te bewaken en naar een volgend niveau te brengen. Zo zijn er de afgelopen jaren diverse nieuwe concepten toegevoegd. Eén hiervan is Restaurant Sophie in 2018, dat inmiddels hoge culinaire recensies heeft mogen ontvangen. “Het restaurant zorgt voor een extra beleving en vormt ons visitekaartje. Het is de plek voor potentiële klanten om de sfeer, het eten en de service te proeven voor zij besluiten om hun evenement bij ons te organiseren – iets wat negen van de tien keer gebeurt”. Afgelopen juni werd het bijbehorende terras aan het concept toegevoegd, waarmee het kasteel zich openstelt voor nieuwe doelgroepen. Aan het water, omringt door groen, gerechten, wijn en cocktails van hoge kwaliteit en sfeerverlichting voor wanneer de zon onder gaat, ofwel: de nieuwe hotspot voor Wassenaar en omstreken in de warmere maanden.
Daarnaast wordt het pand doorlopend gerenoveerd om de traditionele sfeer in stand te houden en daarbij zoveel mogelijk op duurzame wijze, een uitdaging wanneer het gaat om een monumentaal pand. Zo zijn onlangs de 3000 lampen in het kasteel vervangen door Ledverlichting – en ja, zelfs de kroonluchters -, wordt speciaal glas geplaatst op de plekken waar nog sprake is van enkel glas, en worden de bestaande twee grotere ketels vervangen door kleinere om op behoefte te kunnen stoken. Als het aan Meppelder ligt, dan blijft het daar niet bij. De komende jaren staan er nog veel meer improvements op de planning en wordt gefocust om de zakelijke concepten nog verder te verbeteren.
Behoud van het ‘Wittenburg-DNA’
Echter maakt het personeel het grootste verschil. Alhoewel de omgeving en karakteristieken van het kasteel de basis vormen, creëert het personeel de echte beleving, vertelt Meppelder. “Dit begint al bij de portier en gastvrouw die onze gasten verwelkomen en loopt door tot de restaurantmedewerkers. Wij kiezen bewust voor eigen personeel in plaats van zzp’ers, zowel voor de service als in de keuken. Zo wordt gegarandeerd dat gasten worden geholpen door personen die Wittenburg-DNA in zich hebben en uitstralen. Alhoewel het gebruik van QR-codes voor de bestelling voor sommige horecagelegenheden een uitkomst is, zal je dat bij ons niet zien. Ons personeel is onze grootste waarde en dat zal nooit veranderen”.
BID-partner door een match in mentaliteit
Ook het partnerschap met de BID ziet Meppelder niet snel veranderen. De grootste reden hiervoor is zijn naamgenoot, oprichter Ralph, en de gelijkenissen in mentaliteit. Creativiteit, vooruitgang en het denken in kansen in plaats van problemen staan bij beiden altijd op nummer één. “Ralph heeft de BID van congres naar beweging weten te transformeren en een divers netwerk aan zich gebonden van verschillende branches, bedrijven, vernieuwers en overheden. Dit gevarieerde gezelschap brengt een uitdagende en innoverende dynamiek met zich mee die past bij Wittenburg”.
