Ditmaal gingen wij van de Big Improvement Day (BID) in gesprek met Michiel Hillen. Al 17 jaar zet deze ondernemer en adviseur zich in om lokale ondernemers in Afrika te ondersteunen in hun groei en daarnaast startte hij de afgelopen jaren zelf diverse ondernemingen. Allen met één missie: impact creëren in Afrika, voor mens, milieu en de samenleving.
Uit nieuwsgierigheid naar andere culturen ging Hillen zich ruim 20 jaar geleden beroepsmatig met Afrika bezighouden. Zo zag hij met eigen ogen de misstanden en de uitdagingen. Door onder meer corruptie, slechte scholing, gebrek aan kapitaal en aan vertrouwen is het een onderontwikkeld continent op allerlei vlakken. Hij besloot om zelf een steentje bij te dragen aan de verandering en richtte een bedrijf op om lokale ondernemers te ondersteunen in het realiseren van hun groeiambities. Door zijn netwerk en expertise in te zetten op het gebied van handel, financiering en business development. Zo heeft hij inmiddels in zo’n 30 landen met succes meer dan 100 ondernemers geholpen.
De juiste contacten en expertise voor groei
Een mooi en recent voorbeeld van de impact die Hillen realiseert is die van een jonge onderneemster uit Rwanda. Vijf jaar geleden startte zij haar bedrijf dat pompoenpitten verwerkt tot producten. Ze helpt zo’n 200 grotendeels vrouwelijke boeren om inkomen te verwerven door hun pompoenpitten – die normaliter als landbouwafval worden beschouwd – van ze te kopen. Ook creëert ze werk voor 35 jongeren in de omgeving voor de productie. Hillen helpt haar te groeien door fondsenwerving en door de juiste connecties met technische en commerciële partners. Waar het begon met enkel hoogwaardige bakolie, is inmiddels een hele range aan producten verwezenlijkt.
Hillen’s advies- en ondersteuningsactiviteiten is ook hoe hij in aanraking is gekomen met de BID. In 2019 kwam hij in contact met een koffieboer in Uganda, die tot dat moment zijn ruwe koffiebonen verkocht aan de eerste de beste opkoper, maar het doel had om zelfstandig exporteur te worden. Door betrouwbare relaties te verbinden aan de koffieboer en werkkapitaal op te halen werd dit verwezenlijkt. Een succes dat hij samen met Hillen mocht delen op het podium van de BID en in een van de power sessies. Niet alleen werd de lokale impact voor het voetlicht gebracht, ook de impact die wij als Nederlanders zelf kunnen maken. “We hebben tijdens de power sessie kunnen tonen hoe je met betrekkelijk weinig moeite – enkel door het kopen van direct trade koffie – je zoveel betekenis kunt hebben voor anderen. Ook als die 15.000 kilometer verderop wonen”, vertelt Hillen.
Meer impact door eigen initiatieven
Naast de ondersteuning van lokale ondernemers, maakte Hillen enkele jaren geleden de overstap ook samen met partners eigen ondernemingen te starten om nog meer resultaat te boeken. Inmiddels heeft hij vijf eigen initiatieven, waaronder in bloemenproductie, koffiebonen en druppelirrigatie om de landbouwgrond te verbeteren. Vooral dat laatste is een bijzonder project, geeft Hillen aan. De boeren waarmee werd gewerkt zagen hun landbouwopbrengsten verdriedubbelen. Dit resultaat zette Hillen en de betrokken ondernemers ertoe aan om te proberen samen te werken met de lokale overheid om het project op te schalen. Zo zou de impact immers nog zoveel groter kunnen worden. Waar je zou denken dat de lokale overheid dit plan zou omarmen, wilden politici en ambtenaren er vooral zelf aan verdienen. Na jaren vergeefs onderhandelen is een nieuwe partner gezocht en gevonden. De contracten zijn begin februari 2023 getekend en het grootschalige project staat officieel in de startblokken. “Ondernemen in Afrika is door diverse aspecten een stuk lastiger dan in Europese landen, maar met een lange adem en doorzettingsvermogen kan er wel degelijk verschil worden gemaakt. En daar ben ik elke dag nog steeds een beetje trots op”, aldus Hillen.
